Ежедневно Землю осаждает ионизирующее излучение, высокоэнергетические волны, способные удалять электроны из атомов тела. Высокий уровень воздействия ионизирующего излучения может приводить к лучевой болезни и раку. К счастью, магнитосфера и атмосфера нашей планеты не позволяют почти всей этой радиации, генерируемой солнцем и галактическими космическими лучами от взрывающихся звёзд, достичь всего живого на поверхности Земли. Но на Международной космической станции (МКС), которая всё ещё защищена магнитосферой, а не атмосферой, астронавты всё же подвергаются более высокому уровню ионизирующего излучения, что увеличивает риск развития рака в течение их карьеры.
В соответствии с текущими ограничениями, установленными NASA в 1989 году, предел эффективной дозы для карьеры астронавта основан на максимальном 3% избыточном риске смертности от рака в течение жизни. Этот риск оценивается по скользящей шкале в зависимости от возраста и пола, начиная от нижнего предела радиации в 180 миллизивертов (мЗв) для 30-летней женщины до верхнего предела в 700 мЗв для 60-летнего мужчины.
Изображение: Jonathan Knowles via Getty Images
Так почему же для женщин-астронавтов установлен более низкий карьерный предел/лимит радиационного облучения, чем для астронавтов-мужчин?
По словам Р. Джулиана Престона (R. Julian Preston), специального государственного служащего отдела радиационной защиты Агентства по охране окружающей среды США, нижний радиационный порог NASA для женщин-астронавтов был основан на следующем выводе: когда женщины и мужчины подвергались воздействию высоких уровней радиации в течение одинаковых периодов времени, у женщин вероятность риска возникновения рака лёгких более чем в два раза превышали риск развития рака лёгких у мужчин.
Эти руководящие принципы имели реальные карьерные последствия. В 2018 году бывшему руководителю корпуса астронавтов NASA Пегги Уитсон (Peggy Whitson), которая публично выразила свое недовольство радиационными ограничениями для женщин-астронавтов, когда ей пришлось уйти в отставку после того, как в возрасте 57 лет она достигла предела своей карьеры по радиационному облучению.
Однако ожидается, что уже в ближайшем будущем эти пороги значения радиации NASA изменятся. В 2021 году NASA обратилось к группе экспертов, созванной Национальными академиями наук, инженерии и медицины, с просьбой оценить план космического агентства по изменению предельного уровня радиации в карьере до 600 мЗв для всех астронавтов всех возрастов. NASA определило этот предел, применив модель риска рака агентства к наиболее восприимчивым людям: женщинам в начале карьеры. NASA рассчитало средний риск смерти, вызванной облучением, для этой группы и преобразовало этот риск, что допускает гораздо большую погрешность, чем раньше, в дозу. Эта доза в 600 мЗв соответствует облучению, которое астронавт получит во время четырёх 6-месячных экспедиций на МКС. Для сравнения, среднегодовая доза радиации, получаемая человеком на Земле, по данным NASA составляет около 3,6 мЗв, против 300 мЗв в год на МКС.
Новый лимит «снизит дозу для некоторых групп мужчин, особенно мужчин старшего возраста», — сказал Престон, который также был заместителем председателя группы экспертов Национальной академии по оценке рисков рака для пилотируемых космических миссий. «Это означает, что женщины могут рассчитывать на продолжительную карьеру».
Комитет, опубликовавший свой отчёт в июне 2021 года, состоял из трёх групп, которые соответственно проанализировали процесс оценки рисков, этические вопросы и информирование о новых рекомендациях.
Предлагаемый NASA план действительно включает в себя отказ от ограничения карьерного облучения для более длительных миссий, таких как возможный полёт на Марс, которая подвергнет астронавтов примерно 900 мЗв. Однако эта доза, вероятно, меньше пределов облучения в 1000 мЗв, которые европейские и канадские космические агентства в настоящее время установили для своих астронавтов.