Сегодня каждый человек на Земле может проследить своё происхождение до Африки, где современные люди (Homo sapiens) появились как минимум 300 тыс. лет назад. Но наш предок Homo erectus жил в Африке, Европе и Азии, как и его вероятный потомок Homo heidelbergensis. При этом Homo heidelbergensis дал начало как минимум трём гомининам в разных местах: неандертальцам (в Евразии), денисовцам (в Азии) и современным людям (в Африке).
Так почему же Homo heidelbergensis дал начало Homo sapiens в Африке?
«Это вопрос на тысячу долларов», — сказала в интервью Live Science Бренна Хенн (Brenna Henn), популяционный генетик из Калифорнийского университета в Дэвисе.
Чтобы попытаться ответить на него, по её словам, мы должны сначала изучить процесс, через который Homo sapiens впервые эволюционировали. В статье, опубликованной в журнале Nature в 1987 году, вся современная митохондриальная ДНК человека была прослежена до одной популяции в Африке, жившей между 200 тыс. и 150 тыс. лет назад.
Однако Хенн и другие учёные оспаривают идею о том, что только лишь одна популяция дала начало современным людям. Когда современные люди начали появляться, наши предки Homo sapiens были рассредоточены по множеству специализированных популяций по всей Африке. Африка — это огромный континент с очень разнообразными экосистемами, поэтому эти популяции должны были адаптироваться к своим конкретным районам.
В исследовании, опубликованном в журнале Nature в 2023 году, Хенн и её коллеги пришли к выводу, что, вероятно, по крайней мере две из этих исходных популяций были предками Homo sapiens. Они предположили, что, несмотря на то, что люди из этих популяций в течение тысяч лет жили отдельно, в какой-то момент они всё же смешались, создав разрозненную популяцию, которая в конечном итоге стала нашим видом.
Хенн предположила, что экологическое разнообразие африканского континента и последующее смешение нескольких популяций могли способствовать эволюции современных людей.
«Поскольку у вас было всё это генетическое или поведенческое разнообразие, именно это способствовало созданию сложного комплекса, который позволил Homo sapiens стать тем, кем они являются», — сказала она.
Кертис Мареан (Curtis Marean), профессор палеоантропологии и заместитель директора Института происхождения человека при Университете штата Аризона, сказал, что учёные до сих пор расходятся во мнениях относительно того, всего одна популяция или же к появлению современных людей привела теория Хенн о нескольких небольших популяциях. Однако он сказал, что эти две похожие теории более приемлемы, чем новая панафриканская гипотеза, которая утверждает, что люди развивались одновременно на всем африканском континенте.
«На самом деле это не согласуется ни с одной из существующих у нас теорий о том, как происходит эволюция», — сказал он.
Он согласен с Хенн в том, что огромные размеры Африки, вероятно, создали генетическое разнообразие, которое позволило эволюционировать развитым когнитивным способностям и социальному сотрудничеству современных людей.
«Чем больше у вас генетических вариаций, тем выше вероятность развития чего-то интересного», — сказал он Live Science.
И хотя Европа и Азия вместе взятые также огромны, он сказал, что более тёплый климат Африки мог предоставить Homo sapiens преимущество. Ледниковые периоды, которые происходят каждые 100 тыс. лет, могли изолировать евразийских гоминидов льдами, тогда как африканские Homo sapiens потеряли бы лишь небольшую часть своего ареала в эти периоды. Благодаря более связанному ареалу Homo sapiens имел больше возможностей для диверсификации и больший доступ друг к другу, что способствовало большему генному потоку.
Мариан подчеркнул, что все это теоретически и ещё многое предстоит открыть, например, какие популяции превратились в современных людей и сыграл ли роль в когнитивном развитии современных людей язык. Мариан надеется, что будущие исследования изучат эти вопросы.
«Изучение эволюции человека касается того, как мы стали такими, какими мы есть, — сказал он. — Трудно себе представить что-то более важное, чем это.»
