Как показывают новые исследования, на юго-востоке Канады были обнаружены исключительно сохранившиеся окаменелости растений, принадлежащих к причудливым кустистым деревьям. Эти древние деревья не похожи ни на что, когда-либо виденное учёными, и могут быть примерами эволюционных экспериментов.
Землетрясение, произошедшее 350 миллионов лет назад, повалило деревья и погребло их в грязевой ванне, оставив почти идеальные отпечатки их стволов и листьев в отложениях на дне того, что тогда было озером. Геологи обнаружили первое окаменелое дерево при раскопках карьера в Нью-Брансуике (Канада) в 2017 году, позже они выявили ещё четыре почти идентичных экземпляра.
«Мы были ошеломлены, — сообщил в электронном письме Live Science ведущий автор исследования Роберт Гастальдо (Robert Gastaldo), почётный профессор геологии колледжа Колби в штате Мэн. — Это аномалия — найти ископаемое растение размером с дерево, у которого сохранились листья, прикреплённые к стволу в форме кроны.»
Обычно в летописи окаменелостей сохраняются только стволы древних деревьев. Но новое открытие выявило плотный покров из более чем 250 листьев, скопившихся вокруг верхних 30 дюймов (75 сантиметров) тонкого неразветвлённого ствола дерева, высота которого составляла около 8,7 футов (2,7 метра). Согласно исследованию, опубликованному в пятницу (2 февраля) в журнале Current Biology, листья у этих растений обычно вырастали до 9,8 футов (3 м) в длину и простирались от ствола «плотно сжатыми спиралями».
Деревья, получившие название Sanfordiacaulis, вероятно, развили эту спиральную структуру, чтобы максимизировать количество солнечного света, улавливаемого листьями для фотосинтеза, пишут учёные в исследовании. Их более низкий рост также позволяет предположить, что эти растения являются самым ранним примером небольших деревьев, растущих под пологом более высоких деревьев.
Реконструкция этих растений «искажает наше представление о том, как устроены и растут деревья», — сказал Гастальдо. «Архитектура их роста похожа, но заметно отличается от двух моделей деревьев, встречающихся в современных тропиках», включая небольшое количество древовидных папоротников, голосеменных растений (растений с обнаженными семенами) и цветковых растений, сказал он. Но у этих современных растений в кронах меньше листьев — от 15 до 20 у древовидных папоротников и пальм, добавил он.
Sanfordiacaulis, возможно, выделялось среди растительности каменноугольного периода (359–299 миллионов лет назад) так же, как сегодня выделяются колчанные деревья (Aloidendron dichotomum, ранее Aloe dichotoma) и баобабы (Adansonia), сказал Гастальдо.
«Мы рассматриваем их как необычные по сравнению с остальными покрытосеменными (цветковыми растениями), — сказал он. — Подобные странности существовали в глубоком прошлом в других группах растений, которые жили задолго до того, как на планете появились цветковые растения, но у нас нет ключей к разгадке их странностей, если только не произошло очень редкое событие, сохранившее растение целиком.»
Согласно исследованию, растения значительно разнообразились в девонский период (419-359 миллионов лет назад) и каменноугольный период. По словам Гастальдо, странные окаменелости могут быть примером эволюционного эксперимента того времени, который в конечном итоге провалился.
«Эволюция растительного царства прошла через множество экспериментальных форм, которые были успешными в течение миллионов лет или даже более, но не выдержали испытание временем», — сказал он.
