Малое Магелланово Облако — это близлежащая галактика, которая очень знакома астрономам — по крайней мере, они так думали. Новое исследование предполагает, что галактика-спутник Млечного Пути, расположенная примерно в 199 тыс. световых годах от Земли, похоже, скрывает секрет: на самом деле это две галактики, расположенные одна за другой.
Чтобы сделать это открытие, группа под руководством Клэр Мюррей (Claire Murray), астронома из Научного института космического телескопа в Мэриленде, отслеживала движение газовых облаков и рождением в них молодых звёзд вокруг Малого Магелланова Облака. Они обнаружили, что небольшая галактика шириной около 18 900 световых лет (или менее одной пятой ширины Млечного Пути) содержит два отдельных звёздных питомника, находящихся на расстоянии тысяч световых лет друг от друга.
Исследование было принято к публикации в The Astrophysical Journal и доступно в виде препринта на сайте arXiv.
Галактика-хаос
И Малое Магелланово Облако, и Большое Магелланово Облако — это карликовые галактики, которые гравитационно связаны с Млечным Путем и неуклонно притягиваются к нашей галактике для столкновения и слияния в далёком будущем.
В то время как Большое Магелланово Облако имеет дискообразную форму, похожую на форму Млечного Пути, Малое Магелланово Облако имеет более неправильную форму. Малое Магелланово Облако имеет лишь одну треть массы более крупной карликовой галактики, масса которой примерно в 7 миллиардов раз превышает массу Солнца.
И хотя ранее считалось, что Малое Магелланово Облако состоит из множества компонентов, оно несколько сокрыто межзвёздными облаками газа и пыли, что делает эти особенности трудно различимыми.
Ранее Мюррей определила, что галактика Малое Магелланово Облако представляет собой «настоящий хаос» среди карликовых галактик, полная газа, нарушенного гравитационными взаимодействиями с Млечным Путем и Большим Магеллановым Облаком. Для нового исследования Малого Магелланова Облака она и её коллеги изучили радиоволны, излучаемые газообразным водородом в карликовой галактике, с помощью Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASCAP), массива, который состоит из 36 антенн. Команда продолжила эти наблюдения, используя космический аппарат Gaia Европейского космического агентства (ESA), который в настоящее время строит трёхмерную карту звёзд Млечного Пути, чтобы отслеживать скорость и направление тысяч звёзд в Малом Магеллановом Облаке, возраст которых моложе 10 миллионов лет.
Предполагая, что эти молодые звёзды движутся вместе с породившими их большими облаками газа, исследователи обнаружили два отдельных участка газа и пыли, в которых рождаются звёзды. Эти два облака имеют разное содержание «металлов», то есть элементов тяжелее водорода или гелия, при этом одно облако, похоже, находится дальше от Земли, чем другое, хотя их точное разделение ещё не ясно.
Одна из загадок, которую исследователи надеются разгадать, заключается в том, были ли эти два объекта притянуты друг к другу силой тяжести или один из них состоит из газа, который был оторван от другого в результате гравитационного взаимодействия с Большим Магеллановым Облаком.
Одним из доказательств в пользу первого объяснения является то, что оба облака, похоже, имеют одинаковую массу; если бы одно было оторвано от другого, было бы разумно предположить, что дочернее облако будет меньше своего прародителя. Если эти два облака не связаны между собой, это будет означать, что Малое Магелланово Облако — это два небесных объекта, а не один.
В этом случае Малому Магелланову Облаку может потребоваться новое имя. Фактически, многие учёные уже поддерживают это; в настоящее время карликовая галактика названа в честь исследователя 15-16 веков Фернана Магеллана, который не открыл ни Большого Магелланова Облака, ни Малого Магелланова Облака и несёт ответственность за смерть и порабощение тысяч коренных народов во время своего кругосветного путешествия.
