Впервые учёные выяснили, как спариваются тихоходки — одни из самых выносливых существ на планете.
У этих крошечных, выносливых созданий мало очевидных различий между самцами и самками, поэтому маловероятно, что они находят себе пару только по внешнему виду. Оказывается, самки могут испускать химический сигнал, который соблазняет самцов, обнаружили исследователи.
Самцы же резко на него реагируют, двигаясь к самкам в водной среде. При этом, как отметили исследователи в ноябрьском выпуске Journal of Experimental Biology, у самок такого же влечения не наблюдалось.
Тихоходки, также известные как «водяные медведи», благодаря своему пухлому виду, могут переносить экстремальные условия. Например, они могут пережить комбинированное воздействие космического вакуума, космической радиации и ультрафиолетового излучения. В отличие от некоторых животных, самцов и самок тихоходок трудно отличить. Есть различия в размерах, но нет очевидных вторичных признаков.
В результате было неясно, как большинство из 1300 видов тихоходок находят себе пару. Одна из теорий заключалась в том, что эти микроскопические животные испускают химический сигнал, чтобы найти себе пару. Чтобы проверить эту теорию, Жюстин Чартрейн (Justine Chartrain), докторант-исследователь из Университета Ювяскюля в Финляндии, и её коллеги провели серию экспериментов с видом Macrobiotus polonicus, чтобы увидеть, как особи будут реагировать при контакте с представителями противоположного пола.
Они поместили самку тихоходки на одну запечатанную «арену», а самца — на другую, кроме того, они разместили посередине между ними ещё одну тихоходку. Затем они зафиксировали поведение среднего водяного медведя.
«В водной среде самцы проводили больше времени рядом с самками, чем с самцами», — рассказала Чартрейн в электронном письме Live Science.
Это навело на мысль, что самцы чувствовали запах самок в своей камере, что, скорее всего, их и привлекало.
Основываясь на этих результатах, исследователи задались вопросом, могут ли тихоходки следовать по химическому следу, который действует не в воде, а в среде, отличной от воды. Поэтому они протестировали пухлых существ в желеобразном веществе, называемом агаром. Когда одного водяного медведя выпустили на свободу, ему дали возможность побродить по агару, прежде чем выпустили другую тихоходку.
«Мы хотели знать, могут ли тихоходки наносить химические сигналы на агар и следовать по этому пути», — сказала Чартрейн.
Ни один из полов не следовал по пути, проложенному другими тихоходками, но на примере агара «мы увидели, что иногда самцы следовали за самками после случайной встречи с ними», — сказала Чартрейн. Самки в основном игнорировали самцов, в то время как самцы часто меняли курс, чтобы двигаться рядом с самками.
Исследование предполагает, что тихоходки могут находить партнёров противоположного пола только в водной среде и что только самцы активно ищут самок для спаривания.
