Сотни миллионов лет назад образовался суперконтинент под названием Пангея. В течение примерно 125 миллионов лет он содержал в себе почти всю сушу на Земле. С тех пор куски Пангеи расползлись в разные стороны и объединились по-новому. Итак, какой же из континентов на сегодняшний день является самым большим? А какой из них самый маленький?
Ответ зависит от того, что считается континентом. Согласно CIA World Factbook, самым большим континентом является Азия. Азия занимает площадь более 17 миллионов квадратных миль (44 миллиона квадратных километров). Африка является следующим по величине континентом, затем идут Северная Америка, Южная Америка, Антарктида, Европа и Австралия.
Но географы спорят о континентах с древних времён. В шестом веке до нашей эры греческий историк Геродот задался вопросом, почему Азия, Африка и Европа — это названия того, «что на самом деле является единым массивом суши; и почему Нил и Фасис — или, по мнению некоторых, Меотический Танис и Киммерийский пролив — были установлены в качестве границ». Согласно книге «The Myth of Continents: A Critique of Metageography» («Миф о континентах: Критика метагеографии»), разделение между континентами в значительной степени основано на традициях и культуре.
Континенты — это большие участки земли, в основном окружённые водой, но это определение оставляет место для интерпретации. Сегодня Европу и Азию иногда объединяют и называют «Евразией». Точно так же многие дети в странах Латинской Америки, таких как Чили, изучают Америку как один континент, а не как два. В совокупности Америка имеет площадь чуть более 16 миллионов квадратных миль (42 миллиона квадратных километров) — больше, чем Африка, но всё же меньше, чем Азия.
В некоторых интерпретациях Австралия является самым маленьким континентом, чуть менее 3 миллионов квадратных миль (8 миллионов квадратных километров). Однако геологи определяют континенты по-другому и добавляют по крайней мере ещё один континент, который ещё меньше.
Континенты, по мнению геологов
«Континенты имеют специфическую структуру земной коры, — говорит Джоанн Сток (Joann Stock), профессор геологии и геофизики Калифорнийского технологического института. — Они состоят из горных пород, которые менее плотны, чем породы в океанских бассейнах.»
Оба вида горных пород существуют на тектонических плитах, кусках земной коры, плавающих в горячей магме под поверхностью планеты. Для геологов континенты — это большие области смежной континентальной коры. Используя это определение, геологи признают континент под названием Зеландия, который даже меньше Австралии.
Когда тектонические плиты сталкиваются друг с другом, области, состоящие из океанической коры, часто проникают под континентальную кору и обратно в магму.
«Они перерабатываются», — сказала Сток Live Science.
С другой стороны, континенты, как правило, остаются на поверхности Земли. Несмотря на то, что континентальная порода обычно достаточно лёгкая, чтобы оставаться над уровнем моря, она не всегда остаётся над водой.
Поднимающиеся моря могут покрывать континентальные скалы. Континентальные породы также могут растягиваться и истончаться, частично опускаясь ниже уровня моря. Так обстоит дело вокруг Новой Зеландии. Острова Новой Зеландии на самом деле являются самыми высокими точками на почти затопленном континенте площадью почти 2 миллиона квадратных миль (5 миллионов квадратных километров). Согласно исследованию, опубликованному в 2017 году Geological Society of America, этот континент называется Зеландия, и «геологи действительно считают его континентом», — сказала Сток.
В то время как площадь суши Новой Зеландии менее чем в 4 раза превышает площадь Австралии, Зеландия занимает примерно две трети площади Австралии.
«Существует Договор по морскому праву, по которому страны могут претендовать на континентальные регионы, которые прикреплены к их континентам ниже уровня моря», — отмечает Сток.
Новая Зеландия успешно расширила свою подводную территорию, нанеся на карту границы Зеландии.
Самые маленькие континенты
Но если Зеландия считается континентом, является ли она самым маленьким континентом? Или существуют ещё более мелкие континенты? Когда большие континенты распадаются на части, это выглядит как расколотая плита — образуются большие куски, такие как Африка, куски среднего размера, такие как Зеландия, и множество крошечных осколков континентальной породы. Эти осколки известны как микроконтиненты. Некоторые из них представляют собой острова, другие находятся полностью ниже уровня моря.
Сток сказала, что большинство геологов на самом деле не думают о микроконтинентах как о континентах. Вместо этого они оставляют ярлык для больших кусков — по сути, «тех, которые геологи могли бы изучить и посмотреть, как они соединяются вместе». По словам геологов, которые в 2017 году выступали за то, чтобы включить Зеландию в состав континента, нет единого мнения о том, следует ли учитывать что-то меньшее.
Тем не менее, изучение микроконтинентов полезно. По словам Сток, знание того, что горные породы имеют континентальное происхождение — в отличие, скажем, от вулканического, как на Гавайских островах, — может помочь геологам определить, где можно найти такие ресурсы, как полезные ископаемые или ископаемое топливо.
Исследования указывают на то, что одним из самых маленьких микроконтинентов, обнаруженных до сих пор, является небольшой остров в Калифорнийском заливе под названием Исла де ла Ангел Гуарда (также называемый островом Архангела), площадь которого составляет всего 359 квадратных миль (930 квадратных километров), или примерно такого же размера, как город Индианаполис (США). Он образовался, говорит Сток, в результате игры в геологическое перетягивание каната. Первоначально «полуостров Нижняя Калифорния был привязан к остальной части Мексики», — рассказала она. Вся Калифорния была частью Североамериканской тектонической плиты. Затем «Тихоокеанская плита захватила его» — около 10 миллионов лет назад.
Исследование Сток и её коллег, опубликованное в журнале Tectonics в 2022 году, предполагает, что трещина между двумя плитами позже, около 2 миллионов лет назад, снова сдвинулась, оставив небольшой кусок континентальной коры от Нижней Калифорнии — остров Исла де ла Ангел Гуарда — обратно на Североамериканскую плиту, окружённую океанической корой, что фактически делает её микроконтинентом.
«Такое может происходить при разломах со скольжением, — сказала Сток. Или, говоря языком перетягивания каната: «Тихоокеанская плита вернула его».
