Астероиды постоянно вращаются вокруг нашей Солнечной системы и иногда врезаются в планеты, включая Землю. Таким образом, во имя планетарной защиты NASA провело испытание, получившее название DART (испытания перенаправления двойного астероида), чтобы отклонить космический камень, подобный тому, который уничтожил динозавров (или тот, который Брюс Уиллис взорвал в конце фильма «Армагеддон»).
Однако не все астероиды являются убийцами планет. В то время как некоторые из них действительно могут быть размером с монстра, другие совсем крошечные. Итак, какие из зарегистрированных астероидов являются самыми большими, а какие — самыми маленькими.
Короче говоря, самым большим астероидом в Солнечной системе является Церера, диаметр которого составляет почти 590 миль (950 километров), что составляет примерно четверть размера Луны. Самый маленький астероид определить труднее; самый маленький астероид, официально признанный NASA и известный как астероид 2015 TC25, имеет диаметр 6 футов (2 метра). Некоторые определения подразумевают, что астероиды должны быть не менее 3 футов (1 м) в поперечнике, но не все учёные согласны с этим ограничением размера.
Термин «астероид», вероятно, был придуман в 1802 году немецким астрономом Уильямом Гершелем (William Herschel). Но оказалось, что это слово, которое в переводе с греческого означает «звездообразный», является неправильным. Астероиды — это не раскалённые шары плазмы, а небольшие каменистые тела, несущие пыль, лёд и иногда металл.
«Они явно не имеют ничего общего со звёздами, — сказала Live Science Симона Марчи (Simone Marchi), астроном из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, США. — Так что для начала это довольно расплывчатый термин и определение.»
Считается, что астероиды образовались в первые дни существования Солнечной системы, когда Солнце было окружено густым облаком пыли. По мере того как эта пыль в течение десятков миллионов лет охлаждалась, она начала объединяться во всё более и более крупные комки, которые, в свою очередь, по мере того, как сталкивались и слипались, набирали массу. В конце концов, некоторые из этих тел набрали достаточную массу, чтобы стать планетами. Но небольшое количество материала осталось «как крошки на столе», — сказала Марчи. Некоторые из этих «крошек» стали астероидами.
Сегодня большинство астероидов в Солнечной системе находится в поясе астероидов, гало из камней и пыли шириной 140 миллионов миль (225 миллионов километров), вращающемся по орбите между Марсом и Юпитером. На данный момент учёные зафиксировали почти миллион таких объектов. И, вероятно, существуют ещё миллионы, в зависимости от того, как их считать.
Будучи самым крупным известным астероидом, Цереру легко обнаружить с помощью телескопа. В 1801 году он стал первым известным объектом в поясе астероидов, сообщило NASA. В 2006 году гигантский космический камень, который обладает более сферической формой, чем другие астероиды, и имеет разреженную атмосферу, был отнесён к категории карликовых планет, такое же обозначение было присвоено Плутону. (Но Плутон, имеющий 1473 мили (2370 км) в диаметре, по данным NASA, больше и в 14 раз массивнее Цереры). Основываясь на его размерах и структуре, учёные полагают, что Церера может многое рассказать нам о том, как формируются планеты. Если же исключить Цереру из-за её статуса карликовой планеты, то самым большим астероидом будет Веста, его диаметр составляет 326 миль (525 км).
Между тем, самый маленький астероид является предметом некоторых дискуссий.
«Официальной границы нет, — сказал Ян Фернандес (Yan Fernandez), астроном из Университета Центральной Флориды, — поэтому разные люди имеют разное представление о том, что считать астероидом.»
Телескопы зафиксировали астероиды размером до 3 футов (около 1 м) в поперечнике, при этом в поясе астероидов вращается множество куда более мелких объектов. Однако, по данным NASA, такие маленькие объекты обычно сгорают, если входят в относительно плотную атмосферу планеты, например, такую, какой обладает Земля. По этому показателю их можно классифицировать как метеороиды, небольшие частицы космического мусора, которые становятся метеорами, когда они проносятся по небу (и метеоритами, если они достигают поверхности планеты).
Чтобы ещё больше запутать ситуацию, астероиды не всегда остаются одного размера.
«Оказывается, у астероидов есть несколько способов потерять материал», — сказал Фернандес в интервью Live Science.
Некоторые трескаются от термического напряжения, когда они проходят близко к солнцу. Другие сталкиваются друг с другом, откалывая при этом куски породы. Третьи начинают вращаться вокруг своей оси, постепенно приобретая такое быстрое вращение, что выбрасывают часть своей пыли в пустоту.
Иногда куски более крупных астероидов квалифицируются как самостоятельные астероиды, но в других случаях их приравнивают к метеороидам или просто космической пыли. Так как же эксперты проводят границу между астероидом и метеороидом? По мнению Марчи, если скалистый объект находится в космосе, он считается астероидом — он становится метеороидом только тогда, когда входит в атмосферу планеты.
Фернандес же рассматривает это как вопрос наблюдения.
«Если вы сможете обнаружить его с помощью телескопа … понаблюдать за его орбитой и тому подобным, я бы счёл это ещё одним астероидом в куче астероидов, — сказал он. — Но это всего лишь моё мнение, верно?»
