Частная японская компания сделала первую в мире фотографию отдельного фрагмента космического мусора крупным планом, разместив рядом с ним на орбите другой спутник. Эта орбитальная фотосъёмка — первый шаг в продолжающейся миссии по захвату и уничтожению потенциально опасных кусков космического мусора, которые засоряют наше небо.
Легко представить космос как огромное, пустое пространство. Но с момента запуска первого спутника в 1957 году место, окружающее нашу планету, постепенно становилось всё более и более перенасыщенным различным хламом. Созданный человеком космический мусор, включая использованные ступени ракет, списанные спутники, замёрзшее топливо и пятна краски, неуклонно скапливался на орбите Земли в течение последних семи или около того десятилетий. Теперь же космическая индустрия пытается найти способы его оттуда удалить.
В настоящее время на орбите Земли находится более 9900 тонн (9000 метрических тонн) космического мусора. Этот мусор является настоящим минным полем для недавно запущенных спутников и космических аппаратов; даже крошечный осколок может пробить дыру в космическом корабле при достаточной инерции. Он может даже представлять угрозу для людей на земле, когда падает с орбиты. И чем дольше космический мусор остаётся на орбите, тем больше он размножается. Столкновения между вышедшими из строя спутниками или частями ракет могут разбивать более крупные обломки на более мелкие части, затрудняя отслеживание образующихся фрагментов и увеличивая их шансы попасть в действующий спутник.
Понятно, что космические агентства по всему миру заинтересованы в очистке части этого парящего мусора, прежде чем он повредит функционирующие космические корабли. И вот недавно частная японская компания предприняла первые шаги.
В середине апреля космический корабль, запущенный частной космической компанией Astroscale, успешно идентифицировал, приблизился и сфотографировал большой кусок орбитального мусора — верхнюю ступень японской ракеты H-IIA, которая вращается вокруг Земли с 2009 года. Целью демонстрации было испытание способности корабля маневрировать достаточно близко возле космического мусора, чтобы захватить его и при этом не врезаться. По общему мнению, миссия увенчалась успехом, что подготовило почву для будущих миссий по удалению подобных загрязняющих космос элементов.
Эта веха позволила Astroscale стать партнёром инициативы по коммерческому удалению мусора Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA). В настоящее время компания планирует второй этап миссии, целью которого является удаление обломков с помощью роботизированной руки, прикреплённой к кораблю, чтобы вытолкнуть обломки в огненный спуск через атмосферу Земли.
