Если жизнь способна распространяться с планеты на планету (концепция, известная как «панспермия»), то мы сможем её обнаружить, даже если не знаем, что ищем, предполагают новые исследования.
Астрономы ищут жизнь за пределами Земли. И хотя в Солнечной системе существует несколько многообещающих мест, само обилие экзопланет означает, что мы, скорее всего, найдём жизнь на планете, вращающейся вокруг другой звезды. По данным NASA, на сегодняшний день существует более 5 тыс. подтверждённых экзопланет, и это число постоянно растёт.
Но в настоящее время поиски внеземной жизни сталкиваются с одним серьезным препятствием: мы не знаем точно, что ищем. Мы знаем только один вид планет, на которых определённо может быть жизнь, и мы знаем только один вид жизни — то есть Землю и углеродную жизнь, которая встречается здесь. Но жизнь в галактике, по мнению астрономов, может принимать поразительное количество форм. И хотя нам может чрезвычайно повезти, и мы найдем точную копию Земли с точно таким же видом жизни, мы, скорее всего, столкнёмся с нечёткими, неясными, нюансированными ситуациями, на разгадку которых уйдёт много лет.
Недавно пара астрономов предложила альтернативу этому подходу, уделяя меньше внимания тому, как будет выглядеть жизнь, и больше тому, как она будет себя вести. В частности, они предлагают стратегию обнаружения, основанную на концепции панспермии, идеи о том, что жизнь может зародиться на одной планете и распространиться на другие, путешествуя автостопом на метеоритах.
И хотя панспермия находится за пределами основного направления научных исследований, она также не является откровенной псевдонаукой. На Земле были найдены марсианские метеориты, и учёные постоянно удивляются выносливости живых существ и экстремальным условиям, в которых они могут выживать.
Одной из ключевых характеристик любого вида жизни является её способность изменять естественный баланс планеты. На Земле, например, в нашей атмосфере гораздо больше кислорода, чем было бы, если бы не существовало жизни, и удалённые наблюдатели заметили бы гораздо больше зелени на нашей планете, чем было бы в противном случае.
Мы не знаем точно, какие свойства экзопланеты изменила бы инопланетная жизнь, но если эта жизнь способна к панспермии, то она попытается произвести те же самые изменения на каждой планете, с которой столкнётся, по мере распространения из мира в мир. Иногда это, скорее всего, может терпеть неудачу, если условия не позволяют этой жизни процветать, но порой всё вполне может проходить удачно, отчего новая планета в состоянии походить на их первоначальный мир. В дальнейшем же эта новая планета служит отправной точкой для нового витка панспермии.
В своём новом исследовании учёные разработали статистический тест, с помощью которого, если мы измерим достаточное количество свойств достаточного количества планет, мы потенциально сможем идентифицировать группу близлежащих планет, которые имеют схожие характеристики. Поскольку у этих планет, каждая из которых вращается вокруг далёкой звезды, не было бы другой причины быть похожими друг на друга, это скопление выделялось бы из совокупности всех экзопланет.
Такое открытие не станет решающим фактором для выявления жизни, но оно станет важным ключом к разгадке того, что с этими планетами происходит что-то странное — и что причиной может быть жизнь, распространяющаяся среди звёзд.
Исследователи признали, что их работа имеет ограничения. Во-первых, предполагается, что панспермия возможна, что является непроверенной гипотезой. Во-вторых, их метод работает только в том случае, если мы сможем собрать достаточно данных о большом количестве экзопланет. Но преимущество их метода в том, что он «агностический», то есть может идентифицировать потенциальные признаки жизни без каких-либо более серьёзных предположений о том, как устроена эта жизнь.
Исследование команды было опубликовано в марте в базе данных препринтов arXiv и ещё не прошло рецензирование.
