Группа биологов утверждает, что прибытие игуан в южную часть Тихого океана можно объяснить только тем, что они «доплыли» на естественном плоту из Америки. Это путешествие длиной 8000 километров (5000 миль) — пятая часть пути вокруг Земли. Данный переход может быть крупнейшим известным трансокеаническим путешествием среди всех наземных позвоночных животных, по крайней мере, до того как появилась возможность перевозки на судах.
Даже если игуаны умеют плавать, они не могли пересечь океан самостоятельно. Тем не менее, иногда явно родственные виды обнаруживаются на огромных расстояниях друг от друга, и невозможно объяснить, как они туда попали. Самый известный пример — появление обезьян в ископаемых останках Южной Америки примерно 36 миллионов лет назад. Считается, что они каким-то образом добрались через Атлантику, дрейфуя на кусках растительности, и выжили без пресной воды. Что еще интереснее, исследования показывают, что другая группа обезьян смогла повторить этот путь миллионы лет спустя.
Игуаны — успешная группа животных, представленная 45 видами по всей Америке. Однако на других континентах они не встречаются. Тем не менее, на Фиджи и Тонга существует четыре живых вида игуан и один вымерший. Логично предположить, что они могли прийти через Азию, возможно, когда континенты были ближе друг к другу. Другая теория предполагает, что игуаны могли использовать Антарктиду как мост до Австралии и далее на запад в Тихий океан, когда этот континент еще не был покрыт льдом. Однако ни одна из этих гипотез не подтверждается ископаемыми находками.
Когда Саймон Скарпетта (Simon Scarpetta) из Университета Сан-Франциско и его коллеги изучили генетическое древо игуан и положение фиджийского рода Brachylophus в этом древе, обе предыдущие теории стали казаться еще менее вероятными.
«Мы выяснили, что фиджийские игуаны наиболее близки к североамериканским пустынным игуанам — это открытие стало неожиданностью. Кроме того, их линии разделились относительно недавно, примерно 30 миллионов лет назад», — сказал Скарпетта в своем заявлении.
Эта временная оценка ненамного младше возраста вулканических островов, которые сегодня образуют Фиджи.
Скарпетта и его коллеги предполагают, что игуаны рода Brachylophus пересекли Тихий океан на плотах из растительности, которые штормы унесли в море. Ранее учёные уже наблюдали подобные короткие путешествия между Карибскими островами и уверены, что так игуаны попали на Галапагосы. Однако это относительно небольшие дистанции по сравнению с практически полным пересечением крупнейшего океана на планете. И это даже без учета того, как сложно попасть на крошечный остров в конце такого пути.
«Предположение о том, что они достигли Фиджи напрямую из Северной Америки, кажется безумным, — отметил профессор Джимми МакГуайр (Jimmy McGuire) из Калифорнийского университета в Беркли. — Однако, исключив невозможное, приходится принимать маловероятное. Альтернативные модели, предполагающие колонизацию из соседних земель, не подходят по временным рамкам, поскольку мы знаем, что игуаны прибыли на Фиджи около 34 миллионов лет назад.»
«Это предполагает, что как только появились земли, где сейчас находится Фиджи, игуаны могли колонизировать их. Независимо от точного времени расселения, сам факт этого события впечатляет.»
Если бы подобные пересечения океанов не происходили, вулканические острова были бы почти полностью пустыми, за исключением того, что могли бы принести птицы и летучие мыши.
Однако продолжительность этого путешествия, как по времени, так и по расстоянию, делает его уникальным. Например, Trapdoor spiders (пауки, устраивающие ловушки) пересекли Индийский океан из Африки в Австралию, но их, вероятно, помогли перенести сильные ветры «ревущих сороковых». А игуанам пришлось преодолевать штильные зоны, хотя есть доказательства, что 34 миллиона лет назад океанические течения были более благоприятными.
Способность пустынных видов обходиться без воды в течение долгих периодов, вероятно, помогла бы им выжить. Однако исследователи отмечают, что в те времена североамериканские игуаны, вероятно, обитали в более влажных условиях.
«Если бы какая-то группа позвоночных или ящериц могла преодолеть 8000-километровый путь через Тихий океан на куске растительности, то это, скорее всего, был бы предок, похожий на пустынную игуану», — считает Скарпетта.
«Можно представить себе, как циклон вырывает деревья с группой игуан и, возможно, их яйцами, а затем их подхватывают океанские течения, и они плывут на плоту», — добавил он.
Исследование было опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
