В тёмных водах китайских пещер скрывается причудливый вид рыб, который имеет сверхъестественное сходство с мифическим лошадиным существом. Недавно выявленные рыбки-чудики, которых исследователи обнаружили прячущимися в кромешно-тёмном бассейне размером с кухонный стол, не имеют ни чешуи, ни цвета, у них крошечные рудиментарные глаза, которые, вероятно, ничего не видят, и необычно большой рог, выступающий изо лба, говорится в новом исследовании.
Исследователи обнаружили тусклую, похожую на единорога рыбу, во время обследования пещерных рыб из рода Sinocyclocheilus. Рыбы этого рода водятся только в Китае, обычно в небольших окутанных тьмой бассейнах. Известно 76 видов Sinocyclocheilus, большинство из которых имеют сходные характеристики с вновь выявленными видами, такие как снижение или полное отсутствие зрения, отсутствие чешуи и отсутствие пигментации. Однако только у некоторых рыб Sinocyclocheilus есть рог, тогда как другие полностью утратили глаза в процессе, известном как регрессивная эволюция, при которой виды на протяжении поколений теряют сложные черты. Есть также несколько видов Sinocyclocheilus, которые живут в освещённых водах и не имеют необычных особенностей, присущих их причудливым собратьям.
Исследователи обнаружили новообретённую рыбу плавающей в небольшом бассейне шириной 5,9 футов (1,8 метра) и глубиной 2,6 фута (0,8 метра) в пещере в горной провинции Гуйчжоу. Команда собрала особей, чтобы доставить их в лабораторию и исследовать, не подозревая, что они набрали никогда ранее не встречавшийся вид. Сравнив рыб с другими известными видами и проанализировав их ДНК, учёные поняли, что на самом деле они обнаружили.
Команда экспертов описала вид, который они назвали Sinocyclocheilus longicornus, в новом исследовании, опубликованном 17 января в журнале ZooKeys. Рыба имеет длину от 4,1 до 5,7 дюймов (от 10,5 до 14,6 см) и обладает двумя парами усиков, похожих на усы, которые они используют, дабы с их помощью нащупывать дорогу в темноте. Но, пожалуй, их самой интересной особенностью является необычно длинная роговидная структура, которая не имеет чёткого назначения и не встречается у близкородственных видов. (Название longicornus происходит от латинских слов longus, что означает «длинный», и cornu, что означает «рог на лбу».)
Эти роговидные структуры сильно различаются среди обитающих в темноте видов Sinocyclocheilus; они различаются по длине и могут быть раздвоенными или нераздвоенными, как у Sinocyclocheilus longicornus. Поскольку у видов, обитающих на свету, нет рогов, эти придатки, вероятно, имеют какое-то отношение к жизни в темноте, но пока неясно, какова их реальная цель, пишут исследователи в статье.
Наиболее логичным объяснением было бы то, что рога помогают этим рыбам «видеть» в темноте, но их усики уже позволяют им ориентироваться в своём бассейне, который не такой уж и большой, поэтому, вероятно, им необходимы минимальные навыки навигации. Большинство видов Sinocyclocheilus, в том числе Sinocyclocheilus longicornus, также имеют полностью сформированную боковую линию — орган, состоящий из высокочувствительных клеток, который проходит вдоль тела рыбы и улавливает изменения давления, температуры и солёности, поэтому рог также вряд ли нужен им для обнаружения всего этого.
Тем не менее, необычный размер рога у Sinocyclocheilus longicornus в сочетании с тем фактом, что новый вид не имеет близкого родства с другими длиннорогими видами, предполагает, что длиннорогие появлялись как минимум в двух отдельных случаях в этом роде, пишут исследователи. Таким образом, сравнение условий окружающей среды Sinocyclocheilus longicornus с некоторыми другими длиннорогими видами может, наконец, показать, для чего на самом деле им нужны эти загадочные структуры.
