Инфекционные заболевания занимают три из десяти позиций в списке ведущих причин смерти по версии Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) и ежегодно уносят миллионы жизней по всему миру. Однако, несмотря на столь высокие показатели, такие болезни, как COVID-19 и туберкулёз, не убивают большинство инфицированных. Например, COVID-19 приводит к смерти примерно в 1% случаев, по данным ВОЗ, а туберкулёз – менее чем в 15% случаев.
Но существуют ли инфекции со 100% летальностью? И если да, то почему они настолько смертельны?
Инфекционные болезни вызываются патогенами – вирусами, бактериями, грибками и паразитами. По словам доктора Амеша Адалджа (Amesh Adalja), инфекциониста из Центра безопасности здоровья Джонса Хопкинса, почти все инфекции, которые когда-то имели 100% летальность, сегодня можно предотвратить с помощью вакцинации или успешно лечить благодаря достижениям современной медицины.
Например, ВИЧ-инфекцию сегодня можно контролировать с помощью лекарств, которые продлевают жизнь пациентов и предотвращают прогрессирование болезни до стадии СПИДа. Оспа, некоторые редкие варианты которой были почти всегда смертельны, полностью искоренена по всему миру. Смерть от бешенства, которое почти всегда приводит к летальному исходу после появления симптомов, можно практически полностью предотвратить, если немедленно обратиться за медицинской помощью после контакта с вирусом. Это включает обработку раны, вакцинацию против бешенства и, в некоторых случаях, введение антител против вируса.
«Инфекции, которые раньше были 100% смертельными [без лечения], стали управляемыми благодаря человеческой изобретательности», — рассказал Адалджа в интервью для Live Science.
Тем не менее существуют некоторые фатальные инфекционные заболевания, которые до сих пор остаются неизученными. Некоторые из них всегда или почти всегда приводят к смерти, а другие имеют очень высокий уровень летальности.
Примером может служить амёбный менингит, известный как «инфекция, поедающая мозг». Это редкое заболевание почти всегда заканчивается летальным исходом. Амёбный менингит поражает мозг через нос, чаще всего после погружения в заражённую воду. Такие инфекции удавалось успешно лечить в чрезвычайно редких случаях, однако учёные продолжают искать более эффективные решения.
Существуют также редкие болезни, такие как прионные заболевания, которые до сих пор остаются загадкой. Эти заболевания вызваны неправильно свернутыми белками мозга – прионами, которые провоцируют аналогичный процесс в других белках, что приводит к повреждению мозга и смерти.
Большинство случаев прионных заболеваний не считаются инфекционными, так как они возникают из-за генетических мутаций, передающихся по наследству или появляющихся спонтанно. Однако люди могут заразиться ими после употребления мяса, заражённого прионами, или во время медицинских процедур. Примеры включают вариант болезни Крейцфельда-Якоба (vCJD), которой можно заразиться после употребления говядины от коров с «коровьим бешенством», и куру, которая была распространена среди народа форе в Папуа-Новой Гвинее.
«Прионы изучаются уже десятилетиями, но их окончательный механизм всё ещё остаётся неизвестным», — отмечает Родни Роуд (Rodney E. Rohde), специалист по инфекционным заболеваниям из Техасского государственного университета.
Несмотря на крайнюю редкость, все прионные заболевания объединяет одно: после заражения их невозможно вылечить, и смерть может наступить уже в течение нескольких недель после появления первых симптомов.
Почему такие заболевания оказываются столь смертельными? Одной из причин является эволюционная история болезни. Если инфекция поражала человека на протяжении десятков тысяч лет, наш организм успевает выработать защитные механизмы, повышающие шансы на выживание. Однако, если человек является случайным или тупиковым хозяином для патогена, как в случае бешенства, болезнь не «адаптируется», чтобы сохранять жизнь хозяина, поскольку мы не являемся её основной целью. В таких случаях наша иммунная система не успевает выработать эффективный ответ без медицинского вмешательства.
Например, при бешенстве иммунная система человека действительно пытается бороться с вирусом, но её ответ оказывается недостаточно быстрым, чтобы победить инфекцию до того, как она поражает мозг и убивает носителя.
«Некоторые патогены обладают особенно коварной и опасной природой, — поясняет Роуд. — Они настолько перегружают иммунную систему, что организм просто не успевает адаптироваться.»
