С высоты Антарктида кажется холодной, плоской и безжизненной — и в целом так оно и есть. Но под её ледяным покровом прячется целый невидимый мир: учёные обнаружили там разнообразные экосистемы, подлёдные реки и озёра, горы и долины, древние бактерии, а также следы давно исчезнувшей природы.
Почти 90% поверхности континента покрыты толстым слоем льда — в среднем около 2,2 километра. Так продолжается уже примерно 34 миллиона лет. Тем не менее, исследователи пока лишь слегка «приоткрыли завесу тайны» того, что находится под этим ледяным континентом.
«Погружаться в прошлое этого континента невероятно захватывающе. Это помогает понять, как он изменялся со временем, и что это значит для нас», — рассказывает Йоханн Клагес (Johann Klages), специалист по осадочным породам из Института Альфреда Вегенера в Германии.
В своей работе он, например, нашёл первый в истории Антарктиды кусочек янтаря — след древнего тёплого леса, покрывавшего этот регион около 90 миллионов лет назад. Клагес уверен, что будущие экспедиции смогут найти ещё больше подобных находок.
Кроме того, под антарктическим льдом находятся более 400 подлёдных озёр. Самое крупное из них — озеро Восток — спрятано под 4 километрами льда неподалёку от станции РФ с тем же названием.
«Что в нём? Скорее всего, микробы, — говорит Клагес. — Но также, из-за колоссального давления льда, возможно, там есть формы жизни, которых больше нигде на Земле не найти.»
Как показывают исследования гляциолога Кристины Доу (Christine Dow) из Университета Ватерлу в Канаде, через эти озёра протекает целая сеть подземных рек. Используя радарное сканирование, она увидела, как вода перемещается под толщей льда.
Если вам трудно представить себе воду под многокилометровым ледяным слоем, просто вообразите обычную реку, которая впадает в озеро, а затем течёт к океану — только сверху у вас ещё 4 километра льда, объясняет Доу. Под таким давлением вода ведёт себя необычно:
«Под антарктическим льдом вода может течь даже в гору, вопреки гравитации», — говорит она.
Правда, не всё, что скрыто под льдом, так захватывающе.
«В основном там просто камни, — поясняет Клагес. — Кристаллические породы, гранит.»
Однако есть и более важные детали. По словам Доу, под некоторыми участками льда находятся большие слои мокрого осадочного материала.
«Там лёд буквально скользит по жиже из влажного грунта и осадков. Эти зоны двигаются особенно быстро в сторону океана, — говорит она. — Это может звучать не так красиво, как горы и долины, но для понимания поведения льда это ключевой фактор.»
Знания о том, что происходит под ледяным щитом, крайне важны, чтобы прогнозировать, что будет при его таянии, отмечают оба исследователя.
Некоторые районы, особенно в Западной Антарктиде, находятся ниже уровня моря — но океан пока туда не проник только потому, что всё пространство занимает лёд.
«Если представить себе, что лёд находится в чаше, то сейчас он как раз у самого края этой чаши», — объясняет Доу.
Когда лёд начнёт отступать от края, он будет «проваливаться» внутрь этой чаши. А поскольку лёд легче воды, он станет плавать, как гигантский кубик льда. Как только океан заполнит всю низину, лёд потеряет устойчивость и начнёт разрушаться, что ускорит повышение уровня моря.
«Точка, когда лёд начинает отступать от края — это критический момент, — говорит Доу. — И мы сейчас как раз на этом этапе.»
«Антарктида — очень нестабильное место, — добавляет она. — Она красивая, огромная, загадочная — но в то же время по-настоящему опасная.»
