Детальное исследование развития человеческого мозга за последние 7 миллионов лет показало, что у современных людей и наших ближайших родственников рост был быстрее, чем у наших предшественников. Тем не менее, мозг рос по мере эволюции видов, а не резко менялся, когда одна ветвь человечества сменяла другую. И хотя размер мозга и интеллект не всегда напрямую связаны, эти результаты являются лучшим ориентиром для понимания того, как наши интеллектуальные способности достигли нынешнего уровня.
Несмотря на сложности в определении того, что отличает нас от животных, очевидно, что ключевое различие заключается в мозге. Изменения в строении пальцев или осанки, которые сделали нас более ловкими, лишь дополняют нашу мыслительную деятельность. Так как мозг практически никогда не превращается в окаменелость, точную историю «компьютера» в нашей голове восстановить невозможно. Однако размер полостей в черепах наших предков даёт наиболее точные подсказки.
Команда учёных, в состав которой вошёл профессор Крис Вендитти (Chris Venditti) из Редингского университета, собрала крупнейшую в истории базу данных окаменелых черепов людей и их предков. Они выявили проблемы в интерпретации более ранних данных.
«Это исследование полностью меняет наше представление об эволюции человеческого мозга, — заявил Вендитти. — Ранее считалось, что размер мозга увеличивался скачкообразно между видами, как новые версии компьютеров. Однако наше исследование показывает, что изменения происходили постепенно, как обновления программного обеспечения в пределах одного вида на протяжении миллионов лет.»
Эти выводы внушают оптимизм: они предполагают, что мы можем становиться умнее, не требуя коренной замены самих себя. Однако это не означает, что так непременно будет.
«Большие эволюционные изменения не всегда требуют драматических событий. Они могут происходить путем небольших, постепенных улучшений с течением времени, во многом похожих на то, как мы учимся и адаптируемся сегодня», — отметил доктор Томас Пушель (Thomas Puschel) из Оксфордского университета.
Авторы пришли к таким выводам благодаря более полному анализу окаменелостей, чем проводился ранее. Для работы с пробелами в данных они применили передовые статистические методы и сравнили различные модели роста мозга.
В некоторых предыдущих исследованиях были сделаны аналогичные выводы, несмотря на то, что у них было больше ограниченных данных для работы, но в других сообщалось об обратном: резких скачках по мере изменения видов, за которыми следовала стабильность внутри каждого из них.
Одно из открытий, которое особенно противоречит прежним предположениям, заключается в том, что мозг неандертальцев рос на протяжении всей их истории, что противоречит идее о том, что они были неспособны адаптироваться. На самом деле, Homo neanderthalensis демонстрирует самое быстрое увеличение размера мозга из всех исследованных видов, включая Homo sapiens.
Свидетельства непрерывного роста внутри вида позволяют сделать вывод о том, что границы между видами не так четки, как мы когда-то себе представляли. Вместо этого они могут представлять категории, которые мы создаем, потому что в их нынешнем состоянии наш мозг лучше справляется с дискретными категориями, чем с непрерывными вариациями.
Однако авторы обнаружили одно важное отличие между видами и внутривидовыми вариациями. У крупных представителей человеческого рода мозг в среднем больше, но внутри одного вида связь между размером тела и мозга выражена слабо.
Исследование показало, что рост мозга ускорился около 800-900 тысяч лет назад, если не раньше, с появлением H. heidelbergensis. Тем не менее, отсутствие резких скачков в нашей истории представляет серьезную проблему для тех, кто пытается доказать различия между современными человеческими популяциями. Более ранние ветви человечества долгое время жили изолированно друг от друга, например, на островах. Однако прошло менее 100 000 лет с тех пор, как некоторые представители H. sapiens мигрировали из Африки, временно разорвав связи внутри нашего вида. Те, кто надеется доказать различия в интеллекте в зависимости от региона происхождения, нуждаются в том, чтобы интеллект развивался исключительно быстро, что, по мнению этого исследования, никогда раньше не происходило.
Исследование было опубликовано в открытом доступе в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
