Мегалодон (Otodus megalodon), одна из крупнейших когда-либо живших на Земле акул, загадочным образом исчез из летописи окаменелостей около 3,6 миллиона лет назад. Теперь же учёные подозревают, что массивный хищник, возможно, был уничтожен конкурирующим морским видом: большими белыми акулами.
Предыдущие исследования предполагали, что упадок мегалодона мог совпасть с расцветом больших белых акул (Carcharodon carcharias), которые, вероятно, охотились на ту же добычу, что и их более крупный кузен, рассказал Live Science Джереми Маккормак (Jeremy McCormack), геолог из Института эволюционной антропологии Макса Планка в Лейпциге, Германия, и ведущий автор нового исследования об этих доисторических конкурентах. Это объяснение относительно внезапного исчезновения мегалодона подтверждается следами укусов на костях других морских животных: эти царапины были сделаны как большими белыми акулами, так и мегалодоном, что позволяет предположить, что эти два вида могли конкурировать за одинаковые пищевые ресурсы.
Изображение: EreborMountain/Shutterstock
Однако эти найденные следы укусов предоставили только один снимок изолированных взаимодействий между хищником и добычей, сказал Маккормак. Чтобы выяснить, действительно ли большие белые акулы уничтожили мегалодона посредством голода, потребуется более полное исследование рациона питания обоих видов.
В этом же случае Маккормак и его коллеги искали подсказки в зубах животных, при этом они смотрели не на размер или форму зубов, а скорее на количество цинка, присутствующего в каждом зубе.
«Организму необходим цинк, так как он отыгрывает важную роль в широком спектре биологических процессов», — сказал Маккормак.
Самое главное, цинк входит в состав зубов по мере их роста. Когда хищник охотится, он поглощает из своей добычи минералы и питательные вещества. Одним из таких минералов является цинк, который состоит из двух изотопов (вариации одного и того же элемента с разным числом нейтронов). Один изотоп цинка тяжелее, а другой легче. Другие же исследователи, которые ранее анализировали зубы животных, обнаружили, что соотношение более тяжёлых и более лёгких изотопов цинка в зубах животного может показать положение этого животного в пищевой цепи. Если зубы содержат больше более лёгкого изотопа и меньше тяжёлого изотопа, животное находится ближе к вершине пищевой цепи в своей экосистеме. Но если зубы содержат больше более тяжёлого изотопа, то велика вероятность того, что животное питается, находясь ближе к низу пищевой цепи. Эти соотношения цинка позволяют учёным с большой точностью определять трофический уровень древнего животного.
Маккормак и его коллеги исследовали зубы 20 современных видов рыб, включая акул из диких и аквариумных популяций. Затем исследователи сравнили соотношение цинка в зубах современных рыб с содержанием цинка в зубах древних больших белых акул и вымерших мегалодонов.
Изображение: davidpstephens/Shutterstock
Стоит отметить, что большие белые акулы эволюционировали около 4 миллионов лет назад, пересекаясь с мегалодоном примерно 400 тыс. лет, сообщает Live Science. Поначалу мегалодон и большая белая акула занимали отдельные ниши и не конкурировали друг с другом. Но учёные обнаружили, что соотношение цинка в ископаемых акульих зубах зафиксировало сдвиг в этой взаимосвязи, который привёл к тому, что им пришлось непосредственно столкнуться друг с другом плавниками. В раннем плиоцене, или около 5,3 миллиона лет назад, некоторые популяции больших белых акул начали смещать своё положение в пищевой цепочке, чтобы самим стать высшими хищниками, нередко вторгаясь на территорию мегалодона. Это означало, что два вида затем просто были вынуждены делиться ресурсами, при этом более эффективный охотник постепенно стал вытеснять из существования менее эффективного.
В дополнение к конкуренции с большими белыми акулами, «вымирание Otodus megalodon могло быть вызвано множеством сложных экологических и относящихся к окружающей среде факторов», — объяснили учёные в своём исследовании. Эти факторы в себя могли включать изменение климата и коллапс доступных пищевых ресурсов в целом, а также то, что большие белые акулы просто превзошли мегалодона.
