Астрономы обнаружили «галактический космический лазер», стреляющий в Землю с расстояния в 5 миллиардов световых лет.
Мощный радиоволновой «лазер», называемый «мегамазер», был обнаружен телескопом MeerKAT, расположенном на Северном Мысе в Южной Африке.
По словам астрономов, эта удивительная находка является самым удалённым из когда-либо обнаруженных мегамазеров такого рода — он находится примерно в 5 миллиардах световых лет от Земли.
Таким образом, свет от мегамазера прошёл 58 тысяч миллиардов миллиардов (58 с 21 нулем) километров до Земли.
Мегамазер — это чрезвычайно яркий «мазер», технически сильно отличающийся от лазера.
Фотон от лазера приходит в виде видимого света, а фотон от мазера приходит в виде микроволн (отсюда буква «М» вместо «L»).
Изображение: South African Radio Astronomy Observatory
Мегамазер-рекордсмен получил название «Nkalakatha» («Нкалакатха») — слово с зулусского языка, означающее «большой босс».
Открытие было сделано международной группой астрономов во главе с доктором Марцином Гловацки (Marcin Glowacki) в Международном центре радиоастрономических исследований (ICRAR) в Западной Австралии.
Доктор Гловацки сказал, что гидроксильный мегамазер, содержащий один атом водорода и один атом кислорода, был обнаружен в первую ночь исследования, включавшего более 3 тысяч часов наблюдений с помощью телескопа MeerKAT.
Доктор Гловацки объяснил, что мегамазеры обычно образуются при сильном столкновении во Вселенной двух галактик.
Внутри слияния галактик находятся гидроксильные молекулы, состоящие из одного атома водорода и одного атома кислорода.
Когда одна молекула поглощает фотон с длиной волны 18 см, она испускает два фотона с той же длиной волны.
Когда молекулярный газ становится очень плотным, как правило, при слиянии двух галактик, излучение становится очень ярким и может быть обнаружено радиотелескопами, такими как MeerKAT.
Команда учёных использует MeerKAT для очень глубокого наблюдения за узкими участками неба и собирается измерять атомарный водород в галактиках от далекого прошлого до настоящего времени.
Сочетание изучения гидроксл-мазеров и водорода может помочь астрономам лучше понять, как с течением времени развивалась Вселенная.
MeerKAT является предшественником Square Kilometer Array (SKA) — глобальной инициативы по созданию крупнейших в мире радиотелескопов в Западной Австралии и Южной Африке.
По словам профессора Тары Мерфи (Tara Murphy) из Института астрономии Сиднейского университета, в будущем SKA сможет каждый день составлять точные карты неба.